Damp viscera ooze across the pages of Jenny Hval’s 2018 novel Paradise Rot. Her profoundly weird world of putrefying food, decaying flesh, and fungus reminds us that everything is temporary. Bodies age, food spoils. Over time, everything falls apart. According to the second law of thermodynamics, all closed systems move irreversibly toward increasing states of decomposition. It’s not just physical structures that decay, but cultural, economic, and political systems also.
In the Powers of Horror: An Essay of Abjection (1980), the French theorist Julia Kristeva describes decay as a privileged site of “mingling,” an ambiguous space where life is contaminated by death. Rogue taxidermists have engaged this site by developing new ethical practices of caring for dead animals. Resisting the entropy inherent in all living things, artists have explored the cryogenic storage of human embryos, semen, and eggs, and museologists struggle to preserve media archives from the digital decay that threatens to erase cultural memory. Other artists have collaborated with decay, staging its material forces in ephemeral installations and process-based art. Drawing attention to the domestic labour of compositing, ecofeminists remind us that putrefaction processes are powerfully generative. “Decomposers” such as moulds, fungi, mushrooms, and other micro-organisms break down not only organic waste but the synthetic debris of consumerism, facilitating toxin remediation in a creative transformation of death. Entangling the “human” with “humus,” Donna Haraway’s “hot compost piles” conjure multispecies worlds and alternate visions of what it means to be alive.
From deserted factories and infrastructures, from rotting media and flesh, emerge new possibilities of life in capitalist ruins. In his recent work on “unworlding” and the “aesthetics of collapse” (2024), the American critic Jack Halberstam encourages us to find queer beauty in the urban decay of predatory capitalism; the anthropologist Anna Tsing (2015) turns a mushroom into a modern parable of post-industrial survival and environmental renewal. In a similar vein, the Berlin-based theorist Hito Steyerl advocates for “poor images” (2009) degraded by generation loss. Digital decay, she argues, releases audiovisual production from capitalist circulation. As images deteriorate across copies and data transcodes—as they are compressed, copied, remixed, and ripped free from film archives and cultural patrimonies—they release a revolutionary potential.
For this issue, Esse arts + opinions solicits texts about decomposition and decay in contemporary art and theory. We invite papers that consider decomposition as a porous boundary between life and death. Can decomposition be an aspirational aesthetic phenomenon? How have artists engaged and resisted decay? How are queer feminist ecologies of death rethinking decomposition and waste? Can embracing decay counter the elegiac tone of extinction discourses? Does the movement toward decomposition incite acts of care for finite and vulnerable bodies and communities in the face of their inevitable undoing? We are seeking reflections on the critical and creative potentials that emerge from decay. We invite submissions that affirm rot and ruins, abandoned spaces, regenerative practices of composting, radical mycology and mycorrhizae mutual aid, and the queer beauty of decay, as well as critical accounts of “ruin porn” and the biopolitics of the decay.
Send your text in US letter format (1,500 and 2,000 words, doc, docx, or rtf) to redaction@esse.ca before April 1, 2025. Please include a short biography (35 words), an abstract of the text, and postal and email addresses. Applicants who wish to first submit a statement of intent (250-500 words) are invited to do so before January 10, 2025.
We also welcome submissions (reviews, essays, analyses of contemporary art issues) not related to a particular theme. (See the editorial policy.)
Editorial Policy
Published by Les éditions Esse, Esse arts + opinions is a bilingual magazine focused mainly on contemporary art and multidisciplinary practices. Specializing in essays on issues in art today, the magazine publishes critical analyses that address art in relation to its context. Each issue contains a thematic section, portfolios of artworks, articles critiquing the international culture scene, and reviews of exhibitions, events, and publications. The esse.ca platform also offers articles on contemporary art and an archive of previous issues of Esse.
Submissions are accepted three times a year: January 10, April 1, and September 1. The texts can be submitted for one of the following 3 sections:
Thematic Section: essays between 1,500 and 2,000 words. The guideline regarding the theme is available online 4 to 6 months prior to the deadline: http://esse.ca/en/callforpapers
Abstracts for the thematic section are requested 3 months before the issue deadline: January 10 (for the April 1 deadline), June 1 (for the September 1 deadline), and October 1 (for the January 10 deadline). Please note that no submissions will be read after these dates; however, authors who have not submitted a note of intent may submit a full text by the deadline date for the issue.
Articles: essays or in-depth articles, between 1,250 and 2,000 words (notes included). Abstracts for the Articles section are requested 3 months before the issue deadline: January 10 (for the April 1 deadline), June 1 (for the September 1 deadline), and October 1 (for the January 10 deadline). Authors who have not submitted a note of intent may submit a full text by the deadline date for the issue.
Reviews: reviews of exhibitions, events or publications (maximum 500 words, without footnotes, or 950–1,100 words, with one or two footnotes maximum). Given the short format, final texts are requested for this section.
1. Unless otherwise agreed with Les éditions Esse, the author agrees to submit a previously unpublished, original text.
2. All articles are reviewed by the editorial board, which reserves the right to accept or reject a submitted article. Selection criteria are based on the quality of the analysis and the writing, the relevance of the text to the issue’s theme, and the relevance of the chosen artworks and artists to the magazine’s mandate. Selection of articles may take up to 6 weeks after submission. The editorial board’s decision is final. A rejected text will not be re-evaluated.
3. Unless otherwise agreed, the editorial board does not consider articles that may represent a potential conflict of interest between the author and the content of the article (e.g., a text written by the curator of an exhibition).
4. Authors whose pieces are selected agree to format their text according to the typographic standards of Esse, following the guidelines sent to them with the publishing contract.
5. With respect to the author’s vision and style, the editorial board reserves the right to ask for corrections and modifications to be made to ensure an article’s overall clarity and coherence.
6. Conditionally accepted articles will be up for discussion between the author and the editorial board. If changes are requested by the board, the writer will have 15 (fifteen) days to carry these out.
7. All costs of typographical correction of the author’s text shall be borne by Les éditions Esse except the author’s corrections, if applicable, which shall be borne by the author.
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[French version]
Décomposition
Des viscères humides suintent des pages du roman Paradise Rot (2018) de Jenny Hval, dont l’univers profondément étrange, rempli de nourriture en décomposition, de chair putride et de champignons, nous rappelle que rien n’est permanent. Les corps vieillissent, les aliments se gâtent. Avec le temps, tout finit par se dégrader. Selon la deuxième loi de la thermodynamique, tout système fermé évolue de manière irréversible vers un état de désordre. Or, il n’y a pas que les systèmes physiques qui se désorganisent ou se dégradent : les systèmes culturels, économiques et politiques aussi.
Dans Pouvoirs de l’horreur : essai sur l’abjection (1980), la théoricienne française Julia Kristeva décrit la décomposition comme un lieu privilégié de « mélange », un espace ambigu où la vie est contaminée par la mort. La taxidermie sabotée [rogue taxidermy] s’est engagée sur ce terrain en élaborant de nouvelles pratiques éthiques pour s’occuper des animaux morts. Résistant à l’entropie inhérente au vivant, des artistes s’intéressent à la cryogénisation des embryons, du sperme et des ovules humains, tandis que des muséologues luttent pour préserver les archives médiatiques de la dégradation numérique, qui menace d’effacer la mémoire culturelle. D’autres artistes travaillent avec la décomposition, mettant en scène ses forces matérielles au sein d’installations éphémères et d’œuvres d’art processuelles. En attirant l’attention sur le travail domestique du compostage, les écoféministes nous rappellent que les processus de décomposition recèlent un énorme pouvoir de génération. En effet, les décomposeurs tels que les moisissures, les champignons et autres microorganismes dégradent non seulement les déchets organiques, mais aussi les déchets synthétiques issus du consumérisme. Ils contribuent donc à l’élimination des toxines dans une action créative de transformation de la mort. Associant l’« humain » à l’« humus », les « tas de compost chauds » de Donna Haraway évoquent des mondes multispécifiques et des visions alternatives de ce que représente le fait d’être en vie.
Des usines et des infrastructures désertées, des médias et de la chair corrompus… les ruines du capitalisme voient surgir de nouvelles possibilités de vie. Dans son récent ouvrage sur le « démantèlement du monde » [unworlding] et l’« esthétique de l’effondrement » [aesthetics of collapse] (2024), le critique états-unien Jack Halberstam nous encourage à reconnaitre la beauté queer dans le délabrement urbain hérité du capitalisme de prédation, tandis que l’anthropologue Anna Tsing (2015) fait d’un champignon une parabole moderne de la survie dans un monde postindustriel et de la régénération de l’environnement. Dans le même ordre d’idées, la théoricienne berlinoise Hito Steyerl se porte à la défense des « images pauvres » [poor images] (2009), c’est-à-dire des images dégradées par les copies successives qu’elles subissent. Selon elle, la dégradation numérique libère la production audiovisuelle de la circulation capitaliste. Quand elles se détériorent au fil des copies et des transcodages – quand on les compresse, copie, remixe et arrache aux archives du cinéma et du patrimoine culturel –, les images libèrent leur potentiel révolutionnaire.
Pour ce numéro, Esse arts + opinions sollicite des textes sur la décomposition et la dégradation dans l’art contemporain et la théorie. Nous invitons auteurs et autrices à se pencher sur la décomposition en tant que frontière poreuse entre la vie et la mort. La décomposition est-elle un phénomène esthétique auquel on devrait aspirer ? Comment les artistes composent-ils et elles avec la dégradation ? Par quels moyens y résistent-ils et elles ? Comment les écologies queers et féministes de la mort recadrent-elles la décomposition et les déchets ? L’acceptation de la dégradation peut-elle contrer le ton élégiaque des discours sur l’extinction ? Le mouvement vers la décomposition incite-t-il à prendre soin des corps et des communautés vulnérables face à leur perte inévitable ? Nous recherchons des réflexions sur le potentiel critique et créatif associé à la décomposition. Nous accueillons les textes qui traitent de pourriture et de ruines, de lieux abandonnés, de pratiques de compostage régénératrices, de mycologie radicale, de symbiose mycorhizienne et de la beauté queer de la décomposition, ainsi que les analyses critiques de la photographie de ruines [ruin porn] et de la biopolitique de la dégradation.
Les textes proposés (de 1 500 à 2 000 mots maximum) peuvent être envoyés en format lettre US (DOCX ou RTF) à redaction@esse.ca avant le 1 avril 2025. Veuillez inclure, à même le texte, une courte notice biographique (35 mots), un résumé du texte, ainsi que votre adresse courriel et postale. Les personnes qui aimeraient d’abord soumettre un résumé d’intention (250-500 mots) sont invitées à le faire avant le 10 janvier 2025.
Les propositions non afférentes aux dossiers (critiques, essais et analyses sur différents sujets en art actuel) sont aussi les bienvenues (consultez la politique éditoriale).
Politique éditoriale
Esse arts + opinions, publiée par Les éditions Esse, est une revue bilingue est une revue bilingue dont le mandat est de couvrir l’art actuel et les pratiques et enjeux qui en découlent. La revue privilégie les essais sur l’art contemporain récent et les analyses critiques à travers des textes qui abordent l’art en relation avec le contexte dans lequel il s’inscrit.
Les auteur·es sont invité·es à proposer des textes les 10 janvier, 1er avril et 1er septembre de chaque année. Les textes peuvent être soumis à l’une des 3 sections suivantes :
Dossier thématique : essais de 1 500 à 2 000 mots. L’orientation thématique est disponible en ligne 4 à 6 mois avant la date de tombée : https://esse.ca/appel-de-textes/ Les résumés d’intention pour les dossiers thématiques sont demandés 3 mois avant la date de tombée, soit les 10 janvier (pour la tombée du 1 avril) 1 juin (pour la tombée du 1 septembre) et 1 octobre (pour la tombée du 10 janvier). Notez qu’aucune proposition ne sera lue après cette date, toutefois, les auteur·es qui n’ont pas proposé de note d’intention peuvent soumettre un texte complet à la date de tombée du numéro.
Articles : essais ou articles de fond de 1 250 à 2 000 mots (notes incluses). Les résumés d’intention pour la section Articles sont demandés 3 mois avant la date de tombée, soit les 10 janvier (pour la tombée du 1 avril) 1 juin (pour la tombée du 1 septembre) et 1 octobre (pour la tombée du 10 janvier). Les auteur·es qui n’ont pas soumis de note d’intention peuvent soumettre un texte complet à la date de tombée du numéro.
Comptes rendus : couvertures d’expositions, d’évènements ou de publications (500 mots, sans notes de bas de page ou 950-1100 mots, une ou deux notes de bas de page maximum). Compte tenu du format court, des textes finaux sont demandés pour cette section.
Protocoles de rédaction
1. À moins d’une entente contraire avec Les éditions Esse, l’auteur·e s’engage à soumettre un texte inédit et original.
2. Chaque texte est soumis au comité de rédaction, qui se réserve le droit de l’accepter ou de le refuser. Les critères de sélection sont basés sur la qualité de l’analyse et de la rédaction, la pertinence du texte dans le numéro en cours (la thématique), de la pertinence du corpus d’œuvres et d’artistes choisi·es eu égard au mandat de la revue. Un délai de 6 semaines est requis pour la sélection des textes. La décision de refuser un texte est sans appel. Compte tenu du nombre élevé de textes reçus, le comité ne peut s’engager à commenter les textes non retenus.
3. À moins d’une entente contraire, le comité ne retient pas les textes étant sources possibles de conflit d’intérêts entre l’auteur·e et le sujet couvert (par exemple, les textes d’artistes sur leur propre pratique, les écrits par les commissaires d’expositions ou desdits évènements ou par la galerie d’un·e artiste).
4. Les auteur·es dont les textes sont retenus s’engagent à formater le texte selon les normes typographiques de Esse, suivant un document envoyé avec l’entente de publication.
5. Dans le respect de la vision et du style de l’auteur·e, le comité de rédaction se réserve le droit de demander des corrections de nature sémantique ou autre : qualité de la langue, structure générale du texte, clarté, carences, pertinence des titres et des sous-titres, normes de composition.
6. Les textes acceptés sous conditions feront l’objet d’une discussion entre l’auteur·e et le comité de rédaction. Si des modifications sont demandées, l’auteur·e se verra accorder quinze (15) jours pour les réaliser.
7. Tous les frais de correction typographique du texte de l’auteur·e seront à la charge des Éditions Esse sauf les corrections d’auteur·e, s’il y a lieu, qui seront à sa charge.
